Sur la piste des Dalton – 1962

Cet album, largement méconnu, est pourtant capital. Il introduit un personnage qui fera florès, Ran Tan Plan, le chien stupide, caricature de Rintintin : berger-allemand vedette du cinéma américain des années trente-quarante. Cet album consacre également la montée en puissance de Jolly Jumper, le cheval de Lucky Luke qui, pour la première fois, se met à parler. Il ne dialogue pas avec son maître, mais il ponctue l’action de réflexions personnelles. En l’espèce, il ne cache pas son mépris pour Ran Tan Plan, ce nouveau venu qui lui fait de la concurrence. Il faut dire que ce dernier ne manque pas son entrée, il fait plusieurs fois rebondir l’intrigue par sa bêtise et ses intuitions totalement à côté de la plaque.
On peut dire que cet album marque le début du vrai âge d’or de Lucky Luke. Les personnages qui feront le succès de la série sont désormais bien en place. A noter que Ran Tan Plan sera toujours utilisé par Goscinny dans les mêmes histoires que les Dalton. Il est leur complément idéal comme si les auteurs voulaient montrer que les malfaiteurs n’avaient pas le monopole de la bêtise. Celle ci peut aussi être du côté du bon droit.

L’action de l’album est basique : une histoire de plus de poursuite des Dalton évadés sans thème fort, ni contexte spectaculaire dans le droit fil de « Les cousins Dalton » et de « L’évasion des Dalton ». Goscinny fait bouillir la marmite en utilisant à plein la méchanceté de Joe, la simplicité d’esprit et la boulimie d’Averell.

À noter que les auteurs en rajoutent sur la couardise et la lâcheté des habitants des petites villes de l’Ouest, terrorisés face au Dalton au point de se mobiliser… face à Lucky Luke.
Rintintin (chien savant du cinéma américain des années 20, 30, 40). Les Dalton prennent la place d’une troupe de mariachis mexicains, préfiguration de l’hilarant « Tortilla pour les Dalton » qui sortira sept ans plus tard.